美國的合格評定體系是一種動態(tài)的、復(fù)雜的、多層次的和市場推動的體系。政府、工業(yè)界和私人機構(gòu)都在一定程度上參與這個體系。這個混和的體系經(jīng)常被描述為“強制性”和“自愿性”的組合，但實際上并不十分確切。
首先，一些產(chǎn)品和服務(wù)必須符合相應(yīng)的法律法規(guī)。根據(jù)美國的法律法規(guī)體系，可以制定國家、州或地方等各層次上的法律法規(guī)，除了適用于全國的聯(lián)邦法規(guī)以外，50個州都可以根據(jù)自己的決定來制定法規(guī)。在一些州、市和更低層次的政府，還可以實施由私人機構(gòu)制定的規(guī)范，如：
因此，美國的合格評定體系的“強制性”特征更確切的來講應(yīng)該是“規(guī)定性”。
其次，雖然許多產(chǎn)品沒有被法規(guī)覆蓋，但是未取得某種形式合格評定的產(chǎn)品，在開放的市場中獲得成功的可能性要小得多。美國消費者重視安全，并期待得到更加安全可靠的產(chǎn)品。作為對這種關(guān)注的回應(yīng)，私人機構(gòu)制定標(biāo)準(zhǔn)、進(jìn)行測試并頒發(fā)合格評定證書。從這方面來講，滿足并獲得合格評定并不完全是可有可無或“自愿的”。
不同產(chǎn)品必須滿足標(biāo)準(zhǔn)要求、通過測試或獲得合格評定的程度不同，美國合格評定體系涉及與公眾合作的私人機構(gòu)和制定技術(shù)性安全標(biāo)準(zhǔn)的商業(yè)和工業(yè)部門。一些產(chǎn)品的標(biāo)準(zhǔn)是為了達(dá)到一致性而制定的工業(yè)規(guī)范，制造商可以簡單地聲明符合這些規(guī)范，另外采購產(chǎn)品的商業(yè)機構(gòu)還會要求產(chǎn)品滿足更高的質(zhì)量要求，因而他們自己對產(chǎn)品進(jìn)行評定。對高風(fēng)險產(chǎn)品（大多數(shù)是日常消費品）和材料（如電氣產(chǎn)品和建筑材料），買方和用戶要求產(chǎn)品具有更高的安全性，這通常要求在產(chǎn)品進(jìn)入市場前由獨立的第三方機構(gòu)進(jìn)行合格評定。因此合格評定的“自愿性”特征更確切的講應(yīng)該是“市場性”。
